11月1〜4日の4日間、茨城県の大洗ゴルフ倶楽部で、日本女子プロゴルフ協会（JLPGA）の最終プロテストが行われる。各地の予選を勝ち抜いた選手らが、ここでJLPGA正会員入り＝来季からのツアー出場権を手にするために挑む“大一番”だ。上位20位タイまでに入ることができれば晴れて合格、という厳しい戦いを目前に控えた選手は、今、どんな心境で本番を待っているのか。

黄金世代・澤田知佳のドライバースイング【動画】

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1998年8月29日生まれで、現在24歳の澤田知佳。2016年には予選を勝ち抜き「全米女子オープン」にも出場した経験を持つ黄金世代の一人は、悲願成就の瞬間を待ちわびている。17年からプロテスト受験を続け、今年で6度目の挑戦。うち最終テストは過去に18年、19年、そして昨年11月と進んでいる。その昨年はわずか1打に泣いた。

「自分にできることをコツコツと準備するだけ。試合中は技術ももちろんですが、メンタルが大きく作用する。普段から気を引き締めて、試合の雰囲気のまま練習しています」

多くの経験者が「独特」と語るプロテストの雰囲気。だが「6回目なので、そろそろ慣れないと強くなれないと思う」と自らに言い聞かせる。これまでは焦りや力みを感じてきたが、指導を受ける鹿又芳典コーチからの、「ひとつひとつ丁寧に積み重ねてガマンしていけば、最後には報われる」という言葉を胸に刻みこみ、今年こそ力を発揮したい。