＜LPGA　Qスクール（予選会）セカンドステージ 最終日◇20日◇プランテーションG＆CC（米フロリダ州）◇ボブキャット・コース＝6543ヤード・パー72、パンサー・コース＝6363ヤード・パー72＞

11月30日～12月5日に行われる米国女子ツアーの最終予選会（Qシリーズ）行きをかけた4日間が終わった。その参加者のひとり、9月に行われたファーストステージを勝ち抜いて出場した山路晶は、トータル5オーバー・95位タイで敗退した。目標にしてきた米LPGAへの挑戦は、いったん今年はこれで幕切れになる。

切れ味鋭いショットでバーディも計11個奪ったが、初日から3日目まで1ラウンドに1個ずつ喫したダブルボギーなど、池が絡むホールが多いコースで、ここぞという時のミスに泣かされた。それでも「悔しいけど楽しかったですね」と、そのノビノビとした雰囲気は肌に合った。ただ「こっち（米国）のほうが、ナゾにショットがいい（笑）。思い切ってできるんだと思う。なおさらもう少しできたな」と、状態が悪くなかっただけに今回の結果には“惜しさ”も感じる。

ここからは足場を固める時。「日本で頑張って、また挑戦したいと思えたら来たいです。（予選会の）流れもなんとなく分かったし」と再び主戦場に戻り、残りのシーズン、そしてQTへ向け準備を進める。帰国は22日（日）の夜になるが、すぐさま翌月曜日には「樋口久子 三菱電機レディス」（10月27日開幕）のマンデートーナメント（主催者推薦選考会）に臨む予定も立てている。“過密日程”ではあるが、ここを夢への再挑戦の第一歩にする。

ほかの敗退者たちも、それぞれの思いを胸に帰国する。米ツアー復帰を目指して臨んだ山口すず夏（トータル14オーバー・158位タイ）は、10月31日から始まる日本の最終プロテスト（岡山県・JFE瀬戸内海ゴルフ倶楽部）での合格が次の目標になる。「なんとしてもテストに通って、QTでいいところに行って、TOTO（ジャパンクラシック）で頑張りたい。まずはショットを修正しないと」。日本で行われる唯一の米国女子ツアー公式戦優勝による“返り咲き”も、来年の大きな目標のひとつだ。

こちらもファーストステージを勝ち抜いた24歳の伊藤真利奈（トータル9オーバー・133位タイ）は、米国以外の“海外”で戦いを続けるつもり。今年のプロテストは第2次予選で敗退。そこで来年1月に行われるオーストラリアツアーのQT受験も視野に入れる。「コースマネジメントで“もっとこうできたら”という改善点が見つかりました。この経験を今後に生かしたい。いつかは（米ツアーに）」。世界に飛び出し、ツアープロの道を模索していく。

今回が初挑戦した2012年以来、11年ぶりの予選会出場となった上原彩子も、トータル6オーバー・104位タイで最終行きを逃した。「もっと挑戦したい気持ちがある。できるだけ頑張ろうと思っています」とこれからも海外でのプレーが第一。欧州ツアーのQT受験への意向も示しており、39歳の今後の動きも気になるところだ。

ここに挙がった選手たちは、限定的ながら米下部のエプソンツアーには出場できるが、出場優先順位は低くなってくる。そのためまずは国内、そのほか海外で戦い、また来年この予選会を受けるというのが、道筋になっていきそうだ。（文・間宮輝憲）