＜マスターズ 初日◇11日◇オーガスタナショナルGC（米国ジョージア州）◇7475ヤード・パー72＞

2年連続2度目の出場となる小平智は、初日を2バーディ・5ボギーの3オーバー・63位タイ。昨年28位タイと健闘を見せたオーガスタの舞台だったが、この日は苦しいラウンドを強いられることになった。

小平智　米国で勝つスイングのヒミツを連続写真とともに解説

2度目だからこそ感じる怖さもあった。米ツアーメンバーとして迎えた今年の「マスターズ」は、現地時間午後1時27分（日本時間深夜2時27分）にバッバ・ワトソン（米国）らとティオフ。だが直後の1番で1.5mを外すなど3パットのボギーを喫した。3番ではセカンドをピン1mにつけバーディを奪ったが、その後はボギーが続く展開。「コースも知っているだけに、怖い部分もあってアグレッシブに攻められなかった。例えば11番で、あのピンポジのなか池に入れたらすぐにダボになる。極端に避けてしまった部分はある」。1年前とは見える風景も少し違っていた。

これだけでなく自身のプレーに対する“イメージのズレ”も感じる。「ショットのかみ合いがよくない。ドライバーがいい場面では、アイアンでミス。ドライバーが悪いと、アイアンがいい…もうこれを2年ぐらいやっている。フェアウェイにあるときに、アイアンが同じイメージで打てない。チャンスにつかず、そこがもどかしい」。ショットメーカーにとって厳しい状態だが、9番で見せたピン1mに寄せるアプローチなど小技にも助けられ、“大崩れ”とまではいかなかったのは救いだ。

同組で回ったワトソンの飛距離については、「次元が違いすぎて、あまり気にもならなかった。スイングもすごいし、なんか違うスポーツを見てるようでした（笑）」とプレースタイルの違いもあり“雑音”にはならない様子。1年ぶりのコースで1ラウンドを終え、改めて自分のプレーに集中し明日以降を戦いところだ。