■世界のトップに君臨する王者たちも元気
佐藤が期待する3選手の他にも、注目選手がゴロゴロ。もちろんその筆頭にいるのは、世界ランキング2位のマキロイ。「なんといってもマキロイの強みはドライバー。世界一といえるでしょう。体型は日本人と変わりませんが、飛距離は世界トップ。飛ぶだけでなくさらにうまい。あれだけのスイングスピードで打てる選手はそういないですし、それが日本で見られるというのはほとんどないことなので、本当に楽しみですね」と、世界屈指のロングドライブは必見だ。

「いうまでもないですが、タイガーも注目です。世界で最初のコンプリートプレーヤーとして君臨。そこからケガとの戦いでしたが、マスターズ優勝で奇蹟の復活。キャリアとしては終盤に入っていますが、まだまだアイアンとパットはすばらしいです」。デビュー当時はその飛距離が他を圧倒したが、全てにおいて穴がないのがウッズ。特に佐藤がすばらしいと語るのはアイアンショットだ。

「タイガーの強みは常にアイアンです。グリーンを狙って行くショットは間違いなくトップです。ドライバーのでき次第ではありますが、そのアイアンをもってすれば、より楽しみになります。5回目の左ヒザ手術から2カ月ぶりの実戦復帰ですが、日本からそのシーズンが始まるというのは本当に楽しみです」

■世界トップクラスの松山英樹と同世代ライバルたち
先週の「ザ・CJカップ＠ナインブリッジ」で優勝。『逃げ切り型』のジャスティン・トーマス（米国）と、4勝全てが『逆転勝ち』のザンダー・シャウフェレ（米国）も間違いなく優勝候補。そして、同世代の松山も日本代表としてのプライドを見せてくれるはず。

「トーマスも体系的には日本人と変わらないですが、飛距離も出ますし、ショットからパットまで穴がありません。ソニーオープンでは50台で回るなど爆発力もありますが、最初の頃のビッグスコアでの勝ちから、難しいコースでも勝てる選手になり、よりオールラウンドプレーヤーという感じになりました。11勝のうち8勝が逃げ切り。3日目に首位に立てば、この人は強いですね」

そのトーマスと対照的なシャウフェレについては、「メジャー大会で強いです。11回の出場で5回のトップ10。あとは、4勝がいずれも逆転勝ち。さらに、台湾人のお母さんが日本育ち」と話す。「母の実家は渋谷にあるんだ。遊びに行くのにはもってこい」と自身も日本が大好きというシャウフェレ。「プロ転向の初試合も日本。縁がある日本で多くの親戚もくると聞いています。和の心を持って育てられた選手ですので、日本での活躍が楽しみです」（佐藤）。