＜ザ・アメリカンエクスプレス 事前情報◇19日◇PGAウエスト スタジアムC（米カリフォルニア州）◇7147ヤード・パー72＞

2018年に前身大会の「キャリアビルダーチャレンジ」で優勝。現在世界ランク1位のジョン・ラーム（スペイン）が、4年ぶりとなる大会制覇へ意気込みをみせた。PGAツアーが行うパワーランキング（優勝予想ランク）でも最有力候補に推されている27歳は、砂漠の地で“世界一の座”を守る戦いにも挑む。

22年初戦で撮影！“世界1位”ラームのドライバースイング

「戻ってくることができてうれしい。大学時代にはニクラス・コースで何度かプレーもした。僕は砂漠に住んでいるから、ここに来るのはいつも楽しみ。いい1週間を過ごしたい」。19年からはスケジュールが合わず、昨年も背中痛を理由に出場を取りやめたが、「朝起きて窓の外を見ると、なんだか故郷のような感じがする。家以外で一番家に近い場所」と話すコースでのひさびさのプレーを目前に気分もたかぶる。

ラームにとって4カ月ぶりの米ツアー出場となった2022年初戦の「セントリー・トーナメント・オブ・チャンピオンズ」は2位。ただその時はトータル33アンダーという脅威的なスコアを出し調子も上々といえる。「キャリアのなかで33アンダーで優勝できないなんて考えたこともなかった」と話すが、本人にとっても「素晴らしい1年のスタートになった」という気持ちは大きい。

前回の大会制覇時は22アンダーを出し、4ホールのプレーオフを戦って優勝をつかみとった。それだけに今回も勝利のためには「20アンダーの壁を超えなければならないことは分かっている」と分析する。2週ぶりとなる試合で、再びハイスコア合戦に身を投じることになりそうだ。