2012年にようやく初優勝を挙げたものの、以後は独特のファッションで話題になる機会ばかりが目出し、次なる優勝はなかなか来ず。「米ツアーで最も過大評価されている選手」のナンバー1に選ばれるという不愉快な出来事に遭遇したのは昨春のプレーヤーズ選手権のときだった。

“第5のメジャー”と呼ばれる同大会。その舞台であるTPCソーグラスにも大観衆が詰め寄せる。その大観衆から一斉に向けられた好奇の目を跳ね返し、米ツアー2勝目を挙げたファウラーは、間違いなく、あのときから強くなった。心技体、すべてにおいて強靭になった。

シーズンエンドのプレーオフ第2戦、ドイツ銀行選手権で3勝目を挙げたファウラーは、今年、欧州ツアーのアブダビ選手権でも勝利を挙げ、ジョーダン・スピース、ジェイソン・デイ、ローリー・マキロイらに次ぐ世界ランキング4位へ浮上。ファウラーが“ビッグ4”入りできたのは、敵だらけの苦境を乗り越え、自身が大きく成長できたからだ。

TPCスコッツデールの大観衆を敵に回した松山が、それでも粘り、パットを捻じ込み、大観衆を味方に付けたファウラーを抑え込んで勝利を挙げるまでの一挙一動。そのすべてをつぶさに眺めたファウラーは、松山の中にかつての自分を見たのではないか。そして、かつての自分がそこから強くなってビッグ4へ飛躍したように、松山も飛躍するであろうことを感じ取った。

「ヒデキ。また、やろうな」には、そんな意味が込められていたのだと私は思う。

文　舩越園子（在米ゴルフジャーナリスト）