＜全米オープン　事前情報◇15日◇オークモント・カントリークラブ（7,257ヤード・パー70）＞

　ペンシルバニア州の南西部。かつては鉄鋼生産の中心地として栄え、町を流れる3つの川には446もの橋がかかる“橋の町”ピッツバーグ。その北部に流れるアレゲニー川沿いの小高い丘に、今年の海外メジャー第2戦「全米オープン」会場となるオークモント・カントリークラブはある。全米オープンでもっともタフとされるコースはどのようにしてつくられるのか。コース管理関係者に話を聞いた。

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　コースを設計したヘンリー・フォーンズは、もともとピッツバーグで鉄鋼業を営んでいたがこれを売却し、息子と共にその利益でコースを作り上げた。ティグラウンドからホールを見渡せるレイアウトながら、大きなアンジュレーションと200を超えるバンカー群。そして、全米屈指の高速グリーンが変わらぬコンセプトで110年以上が経過した今も選手を苦しめている。

　「世界一難しいコースを作る」というフォーンズの思いは、約400名のメンバーが今も受け継いでいる。完全プライベートクラブで約160名がシングルハンデを持つというトップアマが集まるエリート集団はコースに対して極限の難度を求める。日本ではあまりに難しいコースはプレー進行遅延などにつながるため敬遠される傾向にあるが、オークモントの住人達は難しければ難しいほど気分がアガる“ドM”の集まり。それが顕著に反映されるのがやはりグリーンだ。

　この「全米オープン」ではグリーンの速さが13フィートから14フィートに設定される予定となっているが、通常営業では15フィート以上が“常時”キープされる。風が抜けるホールでは17フィートまで上がることもあるといい、アンジュレーションのあるグリーンでボールを止めるのはほぼ不可能だという。ラフの長さはもちろん違うものの、世界のトッププロが技術を競う舞台よりも速いグリーンでプレーすることがメンバーの誇りであり、オークモントの特徴でもある。