＜ヒューストン・オープン 3日目◇1日◇ゴルフクラブ・オブ・ヒューストン（7,441ヤード・パー72）＞

来週に開幕する「マスターズ」最後のイスをかけて争われている米国男子ツアー「ヒューストン・オープン」。3日目に「65」をマークしてトータル14アンダー・首位タイに浮上したイアン・ポールター（イングランド）も残り一つの切符をかけて戦う選手の一人だが、そんなポールターにマスターズ通算3勝のレジェンドから激励が届いた。

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ポールターは第3ラウンド終了後に自身のツイッターで「今日はいい日だった。優勝争いに向けて活力がみなぎるよ。最終日が楽しみだ」とコメント。これにいち早く反応したのが、メジャー通算9勝を誇る“南アの黒豹”、ゲーリー・プレーヤー（南アフリカ）。

「May the force be with you tomorrow Ian（イアン、君がフォースと共にあらんことを）」

これは1977年に第1作が公開されたSF映画「スター・ウォーズ」シリーズの劇中に登場するセリフ。レジェンドによる一風変わった粋？な激励をはじめ、すでにマスターズ出場を決めている同郷のロス・フィッシャー（イングランド）からも「成功を願っているよ！」など多くのコメントが寄せられた。

先週の「WGC-デル・マッチプレー」準々決勝では、この時点でマスターズ出場権が獲得できる世界ランク50位内に入ることは確実、と一部のメディアから聞かされていたポールター。だが、これが実は誤りであったことがラウンド直前に発覚。結局、その戦いに8＆6の大差で敗れたポールターは世界ランク51位にとどまり、マスターズ出場権を逃すという悲劇に見舞われた。

そんなポールターを人々が鼓舞するのは同情ばかりではなく、彼がゴルフ界きっての人気者だからこそ。メジャー初制覇を目指すポールターを今年もオーガスタで見られることを、多くのファンが願っている。