＜ZOZOチャンピオンシップ 事前情報◇22日◇アコーディア・ゴルフ 習志野カントリークラブ（千葉県）◇7079ヤード・パー70＞

メジャー2勝を含む、米国男子ツアー通算15勝のジャスティン・トーマス（米国）が2019年大会ぶりに日本の舞台に立つ。

「また日本に戻ってこられてうれしく思う」。20年大会以降はスケジュールの関係で参戦を見送っていたこともあり、5年ぶりとなった。開催前の記者会見では大会への思いなどを語った。

「とても興奮しているし、楽しみにしている。2019年も素晴らしかった。たくさんのファンが列をなして観てくれていたからね。すごく楽しみにして今回も参戦しようと思っている」

練習日の火曜日からギャラリーの来場があり、トーマスが練習場向かう際には、ファンからサインや写真撮影の依頼が殺到。会場をスムーズに歩けないほどの人気ぶりだった。「ちがった国で、ちがったファンの方の前でプレーすることはすごくうれしい」と日本のファンとの交流を楽しみながら、本戦へ向けてコースチェック、調整を行った。

トーマスは地元ケンタッキー州出身のジリアン夫人と2022年に結婚。11月末に第一子が誕生する予定だ。「女の子が生まれる予定だが、家に帰って実際にお父さんになったら大変なことがあると思う」と一家の大黒柱になることに表情も引き締まる。この大会を終えて帰国をしたら本格的にパパになる準備が始まる。その前に「今週はゴルフに集中していきたい」と選手として悔いのないプレーを展開していきたい。（文・高木彩音）