＜マスターズ　3日目◇12日◇オーガスタ・ナショナルGC（米ジョージア州）◇7555ヤード・パー72＞

悲願達成に王手をかけた。史上6人目のキャリアグランドスラムを狙うローリー・マキロイ（北アイルランド）が、2打リードで単独首位に立った。

最終組のひとつ前。パトロンの大声援がマキロイに送られた。2番パー5ではグリーン奥からウェッジでフックラインに乗せて、チップイン・イーグルを奪取。出だしからスコアカードに“3”を6つ並べる滑り出し（1イーグル・3バーディ）は、マスターズ史上初だ。

「きのうの午後にプレーを終えてからスタートするまで、とても長く感じた。期待と不安が蓄積されていく。そのなかでこのスタートが切れて素晴らしかった」。いきなりリーダーボードの一番上に名前を載せた。

8番、10番ではボギーを喫したが、リードを守って迎えたアーメンコーナーの11番、12番はそれぞれパーで切り抜けた。「その後はパー5でアドバンテージを取ることだけを考えていた」。13番パー5ではグリーン奥から寄せてバーディ。初日にダブルボギーを喫した15番パー5では、残り205ヤードから2メートルにつけたイーグルパットを決め、力強くこぶしを握った。

メジャー初制覇を目指した2011年大会は、4打リードで最終日を迎えながら、後半は10番のトリプルボギーをきっかけに「43」。最終日「80」の大乱調で15位に終わった。

その後は「全米オープン」（2011年）、「全米プロ」（2012、14年）、「全英オープン」（2014年）と次々にメジャー制覇。キャリアグランドスラムの挑戦権を得てから、10年以上の時が流れた。

当時の最終日を迎えるにあたっての心境については、「全然覚えていないよ。記憶力が弱くて良かった（笑）」と話す一方で、あの“悪夢”はマキロイの脳裏にこべりついている。「18ホールはまだ長い道のり。最終日に何が起こるかは、ほかの誰よりも知っている。たくさんの経験をしてきた。あしたどんな状況になっても、それに対処できるようにしないといけない」。脂がのった35歳に、絶好のチャンスが訪れている。

「自分はかなり勢いのある選手。だからバランスが必要。できる限り勢いに乗りたいし、少しは合理的な考えも持ち合わせないといけない。それはとても微妙なバランスで、ロボットになるのも、生き生きしすぎるのもイヤなんだ」

最終日はマスターズ初制覇かかるブライソン・デシャンボー（米国）との2サム。昨年の全米オープンでは別々の組でV争いを繰り広げ、デシャンボーがタイトルをつかんだ。この日はマキロイにも、デシャンボーにも同じように大声援が送られた。「あしたの最終組は少し騒がしくなりそうだ。ただ落ち着いて、自分の殻に入って、この3日間と同じような姿勢で臨みたい」。

今夜は夕食をとり、途中まで見ていたドラマを楽しむ予定。「携帯はあしたの夜まで見ないようにしよう」。グリーンジャケットに袖を通す自身の姿を、ほんの少しだけ思い描きながら。マキロイは最終決戦への長い夜を過ごす。（文・笠井あかり）