「（シメトラとステップの）試合を比べると、ギャラリーの方は多いですし、設備もいい。試合のクオリティは日本のほうが全然いいです。向こうではキャディを自分で探しますが、みな経費を抑えるために、現地のボランティアさんにお願いする。でも選手全員が起用できる人数はいないので、見つからない場合はカートを押してのラウンド。私も1度ありました。一人で回っている子も多いです」

ただ、そのなかで力を発揮する選手を間近で見ると「聞いてはいましたが、みな飛距離が出ます。飛距離アップしないといけないと思わされます。アンジュレーションがすごいグリーンでも、しっかりと距離を合わせてきますし、下部ツアーとはいえ、選手の水準は高いです。いまの自分とはレベルが違う。『もっとやらないといけない』と思っています」と大いに刺激を受けている。

米国挑戦は1年と決めており、最大の目標は今季のQT突破。「自分のわがままな挑戦を応援してくれるスポンサーさんには感謝しています。お世話になっている方々や応援してくださる方のためにも、日本で結果を残すのが恩返しになると思っている」とあえて厳しい環境にトライすることが、今後の飛躍につながると信じている村田。スポンサードを受けるECCの冠大会で、成長した姿を見せられれば、シーズン後半に弾みがつくことだろう。

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