＜LPGA QTファイナルステージ 2日目◇4日◇こだまゴルフクラブ (埼玉県)◇6472ヤード・パー72＞

2日目を迎えた来季の前半戦出場権をかけた戦い。その会場で、これまでには味わったことのない緊張感のなかでプレーしている選手がいる。それが藤田さいきだ。ツアー通算5勝。2010年にはメジャーも制している百戦錬磨の実力者だが、「69」で回り15位タイまで順位を上げた第2ラウンドにようやくホッと一安心。「ずっと緊張していて…1日ぶりにお腹が空きました」と、その安堵感を表現した。

ベテランたちも一喜一憂　QTの模様をフォトギャラリーで

藤田にとって、これがプロ転向後では初のQT。もともとQTを経て単年登録でツアーに参戦したが、「プロミスレディス」でツアー初優勝を挙げ、その権利で正会員になった2006年以降は、主にシード選手として、ここを受験せずにツアーを戦い続けた。久々の空気を吸い、「不思議な雰囲気ですね」という感想を抱いた。

今季終盤になり佐伯三貴、諸見里しのぶら、長年ともに戦った選手たちによる、“ツアー撤退表明”が続いた。先月34歳になった藤田は、これについて「あまりに（撤退宣言が）続いたので『やめる！』って言えなくなったー（笑）」と最初茶化していたが、「ギリギリまでQTを受けるかは悩んでいました。ファーストステージからだったら、（回避も）考えていましたね」という気持ちがあったことも明かす。今季賞金ランクが60位だったため、非シード選手でかつ同71位以下の選手などが受けるファーストステージは免除され、今ここに立っている。

その気持ちを揺さぶったのは、「みんなレベルが高い。一緒に回ると『うまいな〜』と思います」という最近の若手の台頭も大きい。「あのアグレッシブさはすごい。私たちは経験が邪魔をして、一つひとつのプレーをものすごく考えてしまう。でも若い選手は、ずっとピンを狙ってくる」。そう感心しながらプレーを続けるなかで、「私たちがシードを獲るのは難しいこと」という思いも抱くようにもなった。