ただし、昨年は夏開催だったこともあってスコアが伸びたが、今年は例年通りの3月開催。「芝がまだ立っていないなかで、どれだけ正確なショットでグリーンを狙えるか。そこもポイントです。和白はメリハリのあるコース。パー5、パー3で攻めて、バーディを獲ることが上位争いのカギです」。レギュラーツアーの「ほけんの窓口レディース」も開催する同コース。歴代優勝者には鈴木愛、インビー・パーク、イ・ボミ、申ジエら、やはりショットメーカーが名を連ねる。戦略性高い和白を制するのは？

■ステップ・アップ・ツアーで文字通り“ステップ・アップ”

昨年の6試合のうち、植竹、リ・ハナ、石川怜奈、小野祐夢のように、初優勝者が増えているステップ。「ステップの選手の技術や経験は年々高くなっています。技術面が高い選手のショットコントロールや、バーディを量産する選手のプレーも増えています。最近はJLPGAが攻めさせるセッティングにしているので、ハイレベルなバーディ合戦になることが増えています」と勢いも大事。特に2日間大会では、ビッグスコアでの大逆転もたびたび起こる。

「ステップのおもしろいところは、前の週まで悩んでいても、次の週になると何かをつかんだのか、いきなりビッグスコアが出せるということがよくあります。例えば3年前の河本結選手は、プレー中に試行錯誤しながら、考えながら18ホールを回っていました。そういうのが選手の力となっていきます。河本選手は翌年ブレイクしましたが、ステップの戦いがあったからだと思います」。ステップで4勝、そして翌年にはツアー優勝、今は米ツアー挑戦と、まさにステップ・アップを果たしている。

ステップはひと組に対してキャディがひとり。いわゆる帯同キャディが許されていない。そのため、選手自身の考える力がより研ぎ澄まされていく。「いかに自分の考えをプレーに生かせるか。自分のゴルフと向き合ってスコアにつなげるか。そういう点で見てもステップはおもしろいと思います」。

21年初戦から、ステップ・アップを果たす選手たちの熱い戦いげ繰り広げられる。