そんなルーキーたちの活躍に割って入るのは？　下村が推すのは2019年ステップ賞金女王のヌック・スカパン（タイ）だ。“たい”は“たい”でも台湾の“たい”ではなく“タイ”の選手。「19年にはシーズン早々に3連勝を果たし、一時調子を落としましたがこの大会で4勝目を飾りました。昨年はコロナのために入国ができずに試合出場も叶いませんでしたので、頑張ってほしい選手です」（下村）

身長172センチの大型選手。女子では珍しい4番アイアンも入れているというパワーが魅力だが、「復帰してから少し調子が悪そうですが、スイングが少し変化している気がします。ワイドスタンスでしっかり体を捻転させて飛距離を出してくる選手。アグレッシブなプレーがコースに合っているのだと思います」と、2年ぶりのステップ5勝目に期待がかかるところ。

「ちなみにスカパン選手は練習であまり球数を打ちません。1球1球に対して課題を決めて打つ練習をしています。ヘッドカバーは名探偵コナン。このあと、11月には最終プロテストも受験予定。いろいろ話題がある選手なので注目してみるといいでしょう」（下村）

■賞金レースも佳境！　小野祐夢と石川怜奈が最終バトルへ

新人の快進撃や女王の戦いも面白いが、やはり気になるのは賞金ランキングの行方だ。今大会を含めて残り2試合。ステップの賞金ランキング上位2名は、来季のレギュラーツアー前半戦の出場権を得るため、その戦いはし烈を極める。

現在の1位はリ・ハナ（韓国）の約1800万円でほぼトップ通過は確定となっているが、激化しているのがその下で、2位の小野祐夢が約1400万円、そして3位の石川怜奈が約1200万円。今大会、最終戦ともに優勝賞金360万円、2位で176万円、3位で140万円と、十分に石川にも逆転のチャンスが残される。