＜山陰ご縁むす美レディース　最終日◇2日◇大山平原ゴルフクラブ（鳥取県）◇6500ヤード・パー72＞

レギュラーツアー通算23勝は伊達じゃない。44歳の大ベテラン・李知姫（韓国）が5バーディ・1ボギーの「68」で貫録の逃げ切り優勝。下部ステップ・アップ・ツアー初勝利、そして4年ぶりとなる日本での“24勝目”をつかんだ。

「イチから頑張るのは大変でしたけど、頑張ってきたので今回の優勝があると思っています。すごくうれしい。まだ自分はできるんだと思えた」

ホールアウト後のコメントが物語っているように、韓国のレジェンドは近年苦しんでいた。2019年での通算23勝目を最後に、成績は下降線をたどった。昨季はついに自身初のシード喪失という憂き目に会い、QTも63位と振るわず。今年2月に44歳を迎えた。様々な可能性を模索した結果、戦う場所を下部ツアーに求めた。

「乗り越えられる不調なのか、それとも私のゴルフ生命が終わってしまったのか。すごく考えました。そのときに所属先（アイザック）の社長が、『少しでもゴルフをやりたかったら続けたほうがいい。サポートしてあげるから』と言ってくれて。こんなに支えてくれる人が横にいたら頑張りたいと思いました」

一念発起。下部ツアーから復活への道を歩き始めた。自身初のステップでは慣れないことも多いが、「これまではキャディさんに頼りすぎていた。今までよりもやることが増えたけど、いろいろ考えられるようになった。いい経験になっています」と日々の戦いを糧にして、ステップ5戦目にして初優勝を決めた。

日本ツアーの生き字引として、若手に与える影響も大きい。知姫と一緒に回った選手は口々に『たくさん勉強になる』と話す。それを聞いた知姫も「そう言っていただけることは本当にありがたいですし、うれしいです」とニッコリ。もちろん、知姫自身もステップの舞台、そして周りの選手からどん欲に吸収して、レベルアップにつなげている。

来週は国内メジャーの「日本女子プロ選手権コニカミノルタ杯」に歴代覇者の権利で出場する。「選手権のラフも（今回と同じく）すごく長いと聞いている。今週の経験を生かして、いい成績で回れるように頑張ります」。44歳が復活ロードを歩み出した。