＜YANMAR HANASAKA Ladies　最終日◇5日◇琵琶湖カントリー倶楽部 琵琶湖・三上コース（滋賀県）◇6395ヤード・パー72＞

人気急上昇のプロ1年目、青木香奈子は「75」で回り、トータル9オーバー・19位でステップ初戦を終えた。「これまであまり来たことがないんです」という初見参となる関西の試合だったが、知名度は全国区になりつつあるルーキーに多くのギャラリーが熱視線。「声援がすごくうれしかった。調子はあまり良くなかったけど、楽しく回れました」と笑顔をふりまいた。

5オーバーで51位だった初日の出遅れが痛かったが、2日目に「73」と巻き返して16位に浮上した。トップ10入りを狙ったこの日は、ティショットをグリーン手前に外したパー3の2番でボギーが先行するなど、2バーディ・5ボギーとスコアを落とした。下部ツアーとは思えないタフなセッティングにアンダーパーは一度もなし。だが、悔しさはまったく表に出さなかった。

プロ1年目は学びの場。「すごく勉強になった。これほどマネジメント力が試されるコースはそうないと思う。やりがいのあるコースでした」。強くなるための貴重な3日間にルーキーは感謝した。

6度目の挑戦でプロテストに合格し、今季はすでにレギュラーツアーで2試合を戦った。デビュー戦の「Vポイント×SMBCレディス」は13位に入り、「アクサレディス」は50位。日々のメディアへの露出効果もあって、インスタグラムのフォロワー数はすでに8万人を超えている。

ラウンド後は大阪空港に向かい、空路で東京へ。7日（月）には3試合目のレギュラーツアー出場を狙って、「富士フイルム・スタジオアリス女子オープン」のマンデートーナメントに挑戦する。

「今週はパットの調子が良くなかったので、あしたはパターコーチのところに行って修正します。あとは体のケア。ほかは何もしません。休むときは休む。ひたすら寝て、食べます」。同大会の第1ラウンドが行われる11日は、25歳の誕生日。コースでファンとハッピーバースデーを祝うために、まずは上位12人を目指す直近の戦いに生き残る。（文・臼杵孝志）