2週前の日本ツアーとアジアンツアー共同主管大会「アジアパシフィック ダイヤモンドカップ」は浅地洋佑のツアー初優勝に終わり、1週間のオープンウィークを挟み、今週は伝統の一戦、「関西オープンゴルフ選手権」が奈良県のKOMAカントリークラブで行われる。毎年コースが変わる本大会で、今年はどんな戦いが？ツアー通算9勝を誇り、日本ゴルフツアー機構（JGTO）の広報担当理事を務める佐藤信人が挙げた優勝候補は、勢いにあふれる比嘉一貴だ。

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■若手が栄冠に輝くトレンドも後押し？
本大会は2008年までツアー外競技で行われてきたが、同年に石川遼がプロ転向後にはじめて優勝して注目を浴びたこともきっかけに、翌09年からツアー競技となった。以降、8月開催だったが、14年からは5月開催に変更。その年の優勝者・小田孔明は、今大会を賞金王への足がかりとした。

15年は片岡大育、16年はチョ・ビョンミン（韓国）、17年は今平周吾、そして昨年は時松隆光と、その年の賞金ランキングで上位に上り詰めた選手が大会を制している。

「最近の関西オープンは、若手の優勝が多いですし、2週前は浅地選手が初優勝を遂げました。そういったトレンドを踏まえると、今年も若手で勢いのある選手が来るのではないでしょうか。そういう流れは伝染することがよくありますので」と予想した佐藤。

その考察を踏まえて「今年も若手の活躍に期待という願望も込めて、比嘉一貴選手を推したいと思います」と、身長158センチとシード選手の中で最も小柄ながら、安定感抜群のゴルフで頭角を現してきている24歳の名前を挙げた。