＜Shinhan Donghae Open 2日目◇9日◇KOMAカントリークラブ（奈良県）◇7065ヤード・パー71＞

45歳のベテラン、近藤智弘が8年ぶりの優勝を見据えて週末を迎える。初日「66」をマークして10位タイで滑り出すと、この日も5バーディ・1ボギーの「67」と伸ばして、トータル9アンダー。首位と5打差の暫定10位タイで決勝ラウンド進出を決めた。

“59”男　近藤智弘のドライバースイング【連続写真】

連日スコアを伸ばした近藤だが、「スコア的にはものすごく満足だけど、内容的には自分の調子が悪いのもあって…」と浮かない表情。その理由はエースドライバーの破損にある。

ツアー通算6勝の近藤は、ここ数年は賞金シードの陥落と復活を繰り返しており、2020年にクラブ契約フリーとなった。昨年までドライバー探しに苦労し、ブリヂストン製の2013年モデルのモノを使用していたが、今年3月にテーラーメイド『ステルス プラス』に出会った。「久しぶりにいい感覚があって、飛距離も結果も出ていました」と全幅の信頼を寄せるクラブを見つけた。

エースの存在もあり今年の「ゴルフパートナー PRO-AM」では最終日に人生初の「59」をマーク。プレーオフで敗れて2位タイになったものの、久しぶりの優勝争いを経験して、自分のゴルフに自信を持てるようになった。しかし、「（7月の）日本プロの後に（ドライバーが）壊れて、セガサミーカップからいろいろテストしています」。この3週間は再びエース探しに奔走している。