―“暴風吹き荒れる”といっていいほどの難コンディションでした

「あの試合は、原さんのショット力と同時に、プレー中の表情も応援したくなるもので、私も思わずテレビにくぎ付けになりました（笑）。去年までは、少し風にほんろうされるシーンで『ハァ』とため息をつくような表情を見せることもありましたが、あの日はなかった。成長も見られ、あの2位は優勝に匹敵する価値があると思ったほどです」

―タレントが揃っていますよね
「渋野さんで言えば、優勝のほかにも、熊本（KKT杯バンテリンレディス）で初日『81』から2日目に『66』という大カムバック劇もありました。攻め続ける一つのプレースタイルに加え、スケール感もありますね。河本さんはショット力も高く、アプローチの種類もいくつも持っている。キャディさんに話を聞くと、『距離を言うだけで、自分でしっかりとゴルフができる選手』という声が聞こえてきました。勝さんもそうですけど、最終組で期待されながらあっさりつぶれる…というような新人の集まりではないですね」

―活躍の要因はどのような部分にあると考えていますか？
「やはり東京五輪というのは大きいと思います。世界ランキングのなかで、自分の位置づけが分かりやすいことはモチベーションにつながります。“東京五輪の代表になりたい”という気概を、この世代からは強く感じます。何かを背負うのは負荷がかかることだけれど、常に上を向いているし、頼もしく感じます」

―まさに切磋琢磨という言葉がふさわしいですね
「みんなが、ただの負けず嫌いではなく、切磋琢磨しながらも、『ここで彼女もガマンしているんだから私も』といったように励まされている世代という印象も受けます。非常にさわやかに戦っているし、その光景は今までのライバル関係とは少し違う気がしますね」

―選手目線からいうと、やはり他の選手というのは気になるものでしょうか？
「私の場合は、例えば練習ラウンド中ではコースの特徴を調べながらも、『樋口（久子）さんなら、これくらいのスコアで回りそう』、『岡本（綾子さん）なら…』みたいに、強い選手や調子の良い選手のことを考えて回っていました。頭に意識する選手は常にいて、自分もそこで想定したスコアに向かってプレーしていたという気がします」