＜アース・モンダミンカップ　最終日◇29日◇カメリアヒルズCC（千葉県）◇6622ヤード・パー72＞

首位と4打差の4位タイから出た渡邉彩香が、トータル11アンダーで並んだ鈴木愛とのプレーオフを制し、2015年「樋口久子 Pontaレディス」以来となるツアー4勝目を挙げた。世界中で猛威をふるうコロナ禍の影響で、大幅に遅れて訪れた開幕戦の舞台で5年ぶりのタイトルをつかんだ26歳は、「ここ2、3年は苦しかったですね」と涙に言葉をつまらせた。

大粒の涙を流して喜びを噛みしめる渡邉彩香【写真】

自身初の経験となるプレーオフ。その1ホール目のグリーン上で、相手がパーパットを決めたのを見届けると、渡邉は4mのバーディパットを打つためアドレスに入った。「下りのスライスは一番好きなライン。『入れたいな』、というよりは『好きなラインだな』という気持ちで打ってました」。放たれたボールは、きれいにその大好きなラインに乗って転がっていく。そしてカップインするのを確信すると、ボールが消えるよりも早くパターを握った左手を高々と掲げた。暗く長いトンネルを抜けた瞬間だった。

「ここまでたくさんの人が私のことを気にかけて、応援してくれました。それにやっと応えられてホッとした」。久々の勝利の味は、うれしさと安ど感が混ざったものだった。「ずっと苦しんできたのもあったし、まさか開幕戦でここまでできるとは。プレーオフになって、初めて『優勝したい』と思いました」。最後の最後まで、この結末を意識することなくプレーを続けた。

「正直、もう勝てないと思った時もありました」。ここ数年の不調を振り返り、こんな本音が漏れる。その原因は、「一番好きなクラブ」だったはずのドライバーにあった。スイングで「上体がつっこむ悪いクセ」を直すことができず、「ずっとティショットに不安と気持ち悪さがありました」。フェアウェイキープ率をみると、2018年が「44.2308％」の95位で、19年も「44.1837％」の97位と低迷。それに比例するように成績も落ち込み、この2年間は賞金シードも手にすることができなかった。