＜明治安田生命レディス ヨコハマタイヤゴルフトーナメント 初日◇11日◇土佐CC（高知県）◇6228ヤード・パー72＞

「あの時は私の気持ちが弱かったですね。萌寧の勝ちたいという気持ちの方が強かった。優勝したいですね」。ちょうど1年前に行われたこの大会で、稲見萌寧との3ホールに及ぶプレーオフに敗れて2位に終わった永井花奈が、ボギーなしの5アンダー・3位タイで初日を終えた。

エリカ姫　桜の花道　渋滞中【写真】

「相性がいいとは思ってなかったけど、回りやすいのはありますね」。ひさしぶりの上位発進で、その表情や声も明るい。2020-21年シーズンは、これまで「不安を感じたことがなかった」というショットが狂い、苦しい時間を過ごした。20年こそコンスタントに成績を残したが、年が明け迎えた21年は、夏場に7試合連続で決勝進出を逃すなど、37試合に出場し予選落ちは23試合にものぼった。今年は復調を期すシーズンとなる。

その昨年の最高順位こそ、この大会での2位。だがそれは、大きく“潮目”が変わったかのように、下降線をたどるきっかけにもなった。「チャンスを逃して、悪いほうにいってしまいましたね。流れの大切さを知りました」。結果的に、このシーズンは賞金ランクで70位に終わるなど最後まで浮上することなく、17年に初めて手にしてから守ってきたシード権も手放すことに。一方、ここで21年の初勝利を挙げた稲見は、その後7勝を挙げ賞金女王を戴冠。まさに“明暗”が分かれる1敗になったといえる。

あの時、勝っていれば…という思いが湧きあがることもあった。「優勝していれば1年間の出場権はあったし、QTも受けたくなかった」。それでもこの不調に陥ったことで、「新しい技術などを勉強できたのは悪くありませんでした。それは『去年があったから』と言えるように頑張りたいですね」と、新たに発見することも多かったという。