＜日本女子オープンゴルフ選手権 最終予選 最終日◇30日◇石坂ゴルフ倶楽部（埼玉県）◇6615ヤード・パー72＞

9月29日から10月2日に千葉県にある紫カントリークラブ すみれコースで行われる本戦出場権をかけ行われた最終予選では、4人の選手がトータル8アンダーでトップ通過を果たした。そのうちの1人が、今季24試合中20試合が予選落ちと不振にあえぐ、黄金世代の新垣比菜だ。

新垣比菜のワンピース姿【写真】

「今年一番よかったです」。2日間のラウンドを振り返った新垣は、「きょうみたいなゴルフが本戦でもできたら」と大舞台での目標について語った。持ち味ともいえるアイアンショットが冴え、チャンスを量産。初日に3アンダーをマークすると、この日もその勢いを維持した。そして最終9番で3メートルのバーディパットを沈め、首位に追いついた。

新型コロナウイルスの影響で2020年と21年シーズンが統合された昨季に、シードを喪失。QTランク19位で開幕した今季もまだまだ本調子とはいえない。それは生命線ともいえるショット不振が響くもの。ここにも6試合連続予選落ちという状態で臨んだが、「落ちてもいいや」という“開き直り”がいい具合に肩の力を抜く要因になった。

「QTまでに調子をあげたい」と本人は話すが、後半戦での巻き返しにも期待が湧く好プレーを2日間続けることができた。「本番は難しいセッティングになるけど、調子をあげていきたいです」。おっとりとした口調は変わらないが、これをきっかけに上昇気流に乗りたいところだ。以下、その他のトップ通過者の声。