米ツアーの開幕第2戦「サンダーソン・ファームズ選手権」はコロンビア出身の26歳、セバスチャン・ムニョスが昨季のルーキー・オブ・ザ・イヤーに輝いた韓国出身の21歳、イム・ソンジェをサドンデス・プレーオフで下し、初優勝を飾った。

若い2人の熱い戦いには初々しさがあふれていたが、さらなる初々しさで今大会開幕前から大きな注目を集めていた選手がいた。17歳の米国人、アクシャイ・バティアだ。

バティアは4歳年上の姉を手本に幼少時代からゴルフの腕を磨き、2人そろって数々のタイトルを獲得。姉はすでに地元ノースカロライナ州のシャーロット大学へ進学し、女子ゴルフ部で活躍中だ。

そして、世界アマチュアランキング8位に位置付けられた弟バティアは、州内の高校卒業後、大学には進学せず、すぐさまプロ転向という道を選んだ。

バティアの存在が広く世界に知られたのは、今年3月の米ツアー大会、「バルスパー選手権」にアマチュアながらスポンサー推薦を受け、出場したときだった。結果は予選落ちだったが、プロたちの中で「戦える」という実感を得たバティアは、大学進学よりプロ転向という意志をそのとき固めた。

そもそもバティアは「勉強は嫌い。教室にじっと座っているのは僕の性分に合わない。クラブを振っているほうがいい」。