石の上にも3年ならぬ7年、13年、34年【舩越園子コラム】

ジョーンズは米ツアーにデビューしたばかりの2008年に、このホンダ・クラシックでルーキーながら最終日を首位で走っていた。しかし、17番（パー3）で池につかまり、ダブルボギーを喫して4位タイに終わった。

だから今年は、「ベアトラップ」と呼ばれる終盤15番からの上がり4ホールでは4日間とも決して気を抜かず、とりわけ最終日の17番では、13年前の二の舞を演じないよう、しかし過度に意識して失敗しないよう、気を引き締めつつリラックスするという難儀をやってのけ、危なげなくパーで収めた。

すでに2位を5打も引き離していたとはいえ、「17番でグリーンを捉えたとき、初めてほっとした」。そう、ホンダ・クラシック最終日の17番を無事に切り抜け、勝利したことは、ジョーンズにとっては「13年ぶり」の雪辱だったのだ。

だが、もっと素晴らしいなと思うのは、34年という歳月がジョーンズをトッププレーヤーへと育んできた歴史だ。

今から34年前の1987年、まだ6歳だったジョーンズは「オーストラリアン・マスターズ」で母国出身のビッグスター、グレッグ・ノーマンと、少しだけ言葉を交わす機会に恵まれ、「僕もノーマンのような強くてカッコいいプロゴルファーになりたい」と憧れの念を抱いた。

以来、兄のブレットとともに腕を磨き、大学は米国のアリゾナ州立大学へ進んだ。オール・アメリカンにも選ばれ、プロ転向。下部ツアーを経て、2008年にPGAツアー参戦を開始した。ミスUSAのアイダホ代表になったほどの美女メリッサと結婚し、3人の娘も授かった。2014年にはシェル・ヒューストン・オープンを制して米ツアー初優勝。翌週はその足でオーガスタ・ナショナルへ駆け込み、夢見ていた「マスターズ」に初出場した。