かつて何勝も挙げた選手がしばらく試合から遠ざかると、「勝ち方を忘れてしまった」とか、「試合勘が鈍った」などといわれる。だが、ファーマーズ・インシュランス・オープンで1年ぶりに米ツアーの試合に復帰したタイガー・ウッズは、「勝ち方」や「試合勘」といった言葉では表現しきれない、もっともっと深いものと向き合っていた。

1年ぶりの復帰、タイガーのニュースイングはまるで「武術の達人」【連続写真】

昨年のこの大会から1年間、戦線離脱となった理由は、昨年4月に4度目の腰の手術を受けたこと。だが、5月末に薬物を服用して車を運転したあの逮捕劇は、あまりにも世界を驚かせ、ウッズ自身の心にもダメージを及ぼしたことはいうまでもない。

そんな出来事を経ての復帰戦。ギャラリーは自分を受け入れてくれるのかどうか。とんでもないミスショットはしないだろうか。やじられたりはしないだろうか。初日の1番ティに立つまでは、そんなことにも大いなる不安を覚えていたとウッズは明かした。

いざ初日。サウスコースの1番ティの周囲には昨年同様、いや、かつて7勝を挙げたときと変わらないぐらい大勢のファンが詰め寄せ、ウッズの登場を待ちわびていた。

第1打は大きく左に曲がったが、人々の声援は熱く、温かかった。「みんなが応援してくれた。信じられない気分だった」。かつて割れるような拍手と喝采を我がものにしていた王者が、「ゴー！タイガー！」の一言をもらえたこと、「頑張れ！」と拍手をもらえたことに感無量。その光景を眺めていた私は、隔世の感を覚えたというよりも、ウッズが胸の中に抱いていた不安がきっと想像以上に大きかったであろうことを思い知らされ、あらためて彼の復帰とそれをたたえる人々の笑顔に喜びを感じた。