「ホールが完全に林でセパレートされていますし、ホールの向きも一定ではないため、風の読みが難しいのが特徴です。毎ホール向きが変わることで、風への対応が大事になります。特にステップは自分ですべてを判断しなければいけませんので、ポイントの一つです。とはいえ、これまではスコアを伸ばしていく展開が多い大会です」（下村）

18年大会では優勝した河本結が最終ホールでイーグルを決めて優勝。「18番は短いパー5で、スコアが動くホールです。ほとんどの選手がバーディを獲れるホールですので、優勝争いも楽しみです。アグレッシブに攻める選手が上位にくるのではないでしょうか」。

■ルーキー旋風に割って入るのはタイのほほ笑み女王

そんな攻めの姿勢がカギを握る大会。ステップでは9月から岩井千怜（ちさと）、岩井明愛（あきえ）、そして先週の後藤未有と、勢いとアグレッシブさを兼ね備えたルーキーが勝利をたぐり寄せている。「やはりルーキーには注目したいと思います。実力者ぞろいですが、今週は阿部未悠選手に注目です」と下村。阿部は辻村明志コーチに師事している。ご存じ、上田桃子、小祝さくら、吉田優利らを指導するチーム辻村の一員で、先輩たちのプレーを間近で見てきた経験が光る。

「強みは、試合の中で自己分析ができること。そういう選手はどこに行っても強いですが、特にステップでは求められるスキルです。修正能力が高い選手」というのが下村の見立て。8月に行われたレギュラーツアーの「ニトリレディス」では屈指の難コースでもある小樽カントリー倶楽部で一時トップ10に浮上するなど、27位タイにも入っている。

直後の「カストロールレディース」では初日に「75」と出遅れながら2日目以降「66」、「68」で5位フィニッシュ。続く「中国新聞ちゅーピーレディース」では初日「65」の首位発進と、修正力だけでなく爆発力もあるだけに、勝利は近いと見てよさそうだ。