虎の着ぐるみを着て歩く人。赤ん坊に虎のベビー服を着せた人。思わず走り出す人や飛び跳ねる人。いろんなスタイルで思い思いの応援をしていた。

悪天候の影響で無観客試合となった土曜日は、会場に入ることができず、フェンスの向こう側から「タイガー！タイガー！」と大きな声援が上がり、フェンスに張り付いてウッズを一目でも見ようと頑張る人々もいた。

2万2000人超が詰め寄せた日曜日。4重5重の人垣のさらに後方で、踏み台の上に立って眺める人々もいれば、木の上によじ登り、途中の枝に器用に足をかけて、まるでサーカスみたいな格好で陣取っている観客の姿も見られた。

そんなジャパニーズ・ファンの熱さは、百戦錬磨のウッズでさえ、「びっくりした」というほどのサプライズだった。これまで私が見てきた米国のタイガー・マニアをも上回るほどの熱心な応援ぶりだった。

素晴らしいものを目の当たりにした人々が、自ずと立ち上がり、スタンディング・オベーションで迎えるのと似ていた。心にしみる音楽を聴いて、自ずと涙があふれるのと似ていた。戦う選手の必死さが伝わってくると、自ずと共感し、気がつけば、選手とファンが喜怒哀楽をともにしている。

そんな現象が、ようやく日本のゴルフの大会の会場で起こってくれた。日本のファンがこれまで静かに観戦していたのは、国民性のせいではなく、自ずと熱くなれるもの、自ずと夢中になれるゴルフを、長い間、心待ちにしていたのだと思う。