2位に7打差をつけ、ソニーオープンを圧勝したジャスティン・トーマス。前週のトーナメント・オブ・チャンピオンズに続く2週連続優勝、そして今季4戦3勝の快進撃は、松山英樹のそれと同等か、それ以上の猛威となりつつある。

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「新たなスターの誕生」といった見出しが方々で踊っている。確かに、ここまで目立つ活躍を見せ、実績を作り、大きな注目を浴びたという意味では、彼のことを新たなスターと呼んでもいいのかもしれない。

だが、トーマスのこれまでの歩みを考えれば、新たなスターというより、必ず当たるはずだったスポットライトがようやく当たったという気がしてならない。

私が初めてトーマスを知ったのは、彼が米ツアーにデビューした2015年の春だった。ケンタッキー州で生まれ育ち、アラバマ大学ゴルフ部で腕を磨いた後、プロ転向したトーマスは、1年間のウエブドットコムツアー生活を経て、米ツアーに辿り着いた。

ジョーダン・スピースとは13歳のときからジュニアゴルフの世界で腕を競い合った良き友、そして良きライバル。父親も祖父もクラブプロというゴルフ一家に生まれたトーマスは、ジュニア時代はスピースより格段にランク上と見られていた。